小魏答应了一声，自去翻拣药材。
祁远解释道：“蛇彝人家家户户都养蛇。蛇也会生病，这几样药材，就是治蛇口疮的好药。咱们杀了人家的蛇，也别声张，悄悄送一份厚礼过去，算是扯平了。”
程宗扬有些不乐意地说：“他们养的蛇怎么随便放出来？我们这边还死了一个人，这损失该怎么算？”
祁远道：“蛇彝人把蛇看得比命还重，为了一条蛇，整座村子都拼命的也不少。出了这种事只有算了。”
说着他也有些不解，“蛇彝人平常都把蛇看守得极紧。这条蛇怎么会到了村子外面？”
祁远想了一会儿也弄不明白。一行人默然无语，各自想着心事闷头赶路。刚下过雨的山路湿泞无比，不时有人失足跌倒，但不用祁远喝骂，就很快又爬了起来，不作声地跟在后面，生怕离了队，失陷在这陌生的雨林里。
雨虽然停了，空气中却湿得能拧出水来。刚才落雨的凉意被暑气一蒸，每个人身上都湿漉漉，潮得难受。
一行人跌跌撞撞来到黑石滩，天色已经阴暗下来。
“糟了！”
吴战威猛地拽住座骑。
眼前是一片浩浩荡荡的洪水。浑浊的河水夹杂着上游冲下的枝叶，滚滚没过两岸。水涨得连原来的河道都看不出来。
这里原本是一片乱石滩，河水漫过河滩里的碎石，分成无数条大大小小的细流，平常涉水就能过去。但现在刚下过雨，河水暴涨，那些细流连成一片，虽然不是太深，但宽得连边都找不到了。
程宗扬道：“还有没有别的路？”
“还有一处。离这里有三十里。”
祁远看了看天色，“这天只怕还要下雨，那渡口还不如黑石滩，现在水可能涨得更大。”
程宗扬估量着河水的深度，“这水好像不是很深？”
祁远道：“这黑石滩底下都是乱石，深的地方陷进去两辆马车也探不到底。走南荒的客商不知道搭了多少人命，才摸出一条能走的路。”
祁远指了指远处，“河边有块黑色的大石头，就是过河的路标。”
程宗扬举目看去，眼前汪洋一片，哪里能看到那块黑石的影子？
祁远苦笑道：“如果能找到，咱们就不用在这儿等了。”
天色迅速暗了下来，一行人连人带马困在河边一筹莫展。
一颗大头猛然从水中冒出来，吴战威抹了把脸上的水，喘着气吼道：“没有！找不到！”
祁远叫道：“上来吧！不行咱们就在这儿停一夜！水退了再走！”
吴战威也不答话，翻身一个势子又潜到水里。明天再下雨，这水说不定涨得更大。商队被困在水边，没个住的地方，连淋带冻再加上林子里的毒蛇，还不如拼一把，想办法过河。
祁远叫人升起火把，在岸上给吴战威照明。
潮湿的河风吹过，火把摇动起来，影影绰绰映出水面忽大忽小的漩涡。这场大雨冲了许多泥沙下来，河水浑浊不堪，吴战威潜进水里，连片衣角都看不到。护卫里水性好的两名年轻人脱了衣靴，准备下水接应同伴。
风里忽然传来几声轻微的马嘶，从上游风中飘来，一闪就消逝在湍急的水声里。祁远的耳朵立刻竖了起来，仔细听了片刻，然后叫道：“火把都聚在一处，举高些！”
刚脱了靴的石刚也听到声音，压低声音道：“四哥，那边来的什么人也不知道，别把大伙都暴露了。”
祁远咧了咧嘴，“石刚，你是第一次走南荒吧？走南荒的都是刀头舔血的汉子，什么事大家摆明了都好说，就怕藏着掖着，你防我，我防你，没事也惹出事来。”
远处亮起几点火光，有人喊道：“对面是走南荒的朋友吗？”
祁远举起火把用力挥了挥，高声道：“五原城白湖商馆！东边来的是哪里的朋友？”
对面也一样把火把举得高高的，火光下几个人低头商议几句，然后远远下了马，几名汉子簇拥着一个老人走过来。
那老者两鬓斑白，穿着一袭青布长袍。袍尾虽然沾满泥水，腰间一条紫色的丝绦却丝毫不乱，上面结着一块翠绿的玉佩。
老者走近几步，拱手道：“建康城云氏商会，执事云苍峰见过各位。五原城的白氏商馆以前也和敝会有过生意，不知跟各位是否相识？”
祁远连忙道：“就是小号，现在改名叫白湖商馆。”
说着推了程宗扬一把，半是奉承半是提醒地说道：“云氏商会跟君氏、谢氏两家商会并称，是六朝数一数二的大商会。这是敝馆的程执事。”
程宗扬也依样抱拳拱了拱手。
老者微笑道：“原来是老相识了。和贵馆的生意差不多是二十年前的事了，难得老哥还记得敝会。这位程小哥如此年纪，就能带队走南荒，果然是英雄出少年，让老夫汗颜。呵呵。”
两边攀上交情，一直戒备的护卫们暗暗松了口气。石刚松开刀柄，小魏也悄悄把弩机收进背囊。
云氏商会一行人涉着水过来，他们人数并不多，但清一色都是体格精壮的大汉，十几个人倒牵了二十多匹马，一半骑乘，一半负重。那些汉子一个个骨节粗大，身手矫健，一看就是功底扎实的好手。
跟在队尾的是一名中年人，他戴着书生惯用的方巾，牵着一匹瘦马，神情间淡淡的，虽然和众人走在一起，却仿佛和每个人都离得很远，就像一名孤独的旅人。
程宗扬也没有在意，跟云苍峰寒暄几句，赞道：“贵会这样精悍的属下，就是军伍里也不多见。”
云苍峰笑道：“怎么比得上贵馆的护卫，程执事见笑了。”
白湖商馆还剩下七名护卫，虽然也是祁远挑出来的精锐，但和云氏商会的手下一比就相形见绌了。至于那些奴隶，全加起来也未必是他们一名护卫的对手。程宗扬不好说这是为了方便自己逃跑故意挑的老弱，打了个哈哈，转开话题。
“云执事怎么这么晚还赶路？”
“敝会原本是从上游的渡口过河，谁知这场急雨淹了渡口，只好沿河一路找下来。”
云苍峰微微皱眉，“这里应该就是黑石滩吧？怎么……”
“水涨得太急，指路的黑石也被淹了，这会儿正在找。”
祁远有些不放心地说道：“水势太大，就是找到路也未必能过去。”
云苍峰看了看水势，然后道：“易彪！易虎！下去看看！”
两名大汉应诺一声，跳进水里。那两人都是彪形大汉，河水却一直淹到他们胸口，就算他们能涉水过河，程宗扬和商馆那些奴隶也只能游过去。
忽然吴战威的大头冒了出来，叫道：“在这里了！”
第五章渡河
那块黑石完全被淹在水下，几个人试了试，黑石标记的路径浅了许多，但也有齐腰深。两支商队汇合在一处，商议后决定冒险过河。双方各自用长绳连成一队，由易彪和吴战威分别领头。他们各牵了一匹马，拿布把马眼蒙上，用长绳穿过马鞍，打了个活扣，这样人马合在一起，走得更稳妥些。一旦马匹失足被水冲走，用刀割开绳扣也能保住性命。
双方一开始动手，就显出白湖商馆跟云氏这种老牌商会的差别。云氏商会不但绳索装备一应俱全，每人还有一件鹿皮水靠。那些汉子不需吩咐就拣起长索，熟练地打成绳结，连人带马捆扎停当，而白湖商馆这边麻烦就大了，有几名奴隶死活不愿下水，愿意下水的却怎么也打不好绳结，把祁远忙得团团转。
程宗扬知道这都是自己办的好事，看着祁远手忙脚乱的样子，也觉得不好意思。他悄悄吐了吐舌头，溜到车旁，“武二，出来吧。”
武二郎在车内早听得清清楚楚，但二爷架子一向很大，不轻易给人面子。程宗扬出面才大模大样地下了车，顺手在旁边一名奴隶脑门上凿了一记，“绳结是这么打的吗？你想跟骡子死一块儿啊！你跟骡子死一块儿也不打紧，这绳结割断了，绳子也就断了，你想让后面的跟你一起死啊！”
那奴隶捧着鼓包的脑门，被他口水喷了一脸也不敢躲。
祁远啧啧作声，悄悄对程宗扬说：“话倒是好话，怎么让二爷一说就这么刺耳呢？”
程宗扬还没有回答，武二郎又叫了起来，“祁老四！”
“哎！”
祁远连忙跑过去。
武二郎叉着腰道：“那些废物能过河吗？要能过去，二爷把头拧下来给你当夜壶！”
祁远陪笑道：“回二爷，小的用不了那么大的……”
武二郎眼一瞪，祁远立刻把后牛句话吞进肚子里，“二爷的意思是……”
“不愿过河的都留下！反正马车也过不去，留一名护卫带着往回走！等水退了再追咱们！”
祁远只听了一半就知道武二郎是对的，这些奴隶都是程宗扬精挑细选的老弱病残，勉强下水只怕有一半要死在河里。当下祁远分配人手，留了一名护卫带着马车回去，奴隶们只拣了几个强壮的随行过河。
这一下去掉了三分之一的人手，队伍准备的速度快了许多，六名护卫、五名奴隶加上程宗扬、祁远和武二郎，十四个人还有十余匹座骑、走骡，用一根长绳捆成一串。武二郎跟在程宗扬后面，毫不客气地占了中间最安全的位置，也没人敢跟他争。
程宗扬一边打绳结，一边不安地四处张望，心里嘀咕着：凝羽去哪儿了？
两支队伍收拾完毕，易彪和吴战威抢着要走水势最急的上游，最后易彪当先跳进河里。